برانکو با همین وعده بزرگ توانست علیرغم 10 نفره شدن نیز در نهایت یک پیروزی شیرین را به نام سرخپوشان کند و در نهایت نیز در جمع چهار تیم برتر آسیا حاضر شود. اکنون نگاهی می‌اندازیم به مسیر این صعود تاریخی؛ 

 پرسپولیس با نائب قهرمانی تلخ در لیگ برتر، توانست بعد از استقلال خوزستان و ذوب آهن و در کنار استقلال تهران جواز حضور در این مسابقات را به دست بیاورد. برانکو برای تقویت تیمش در این مسابقات ابتدا با عبور از دروازه‌بانان متزلزل تیمش با به خدمت گرفتن علیرضا بیرانوند از عزم بزرگ‌ خود برای موفقیت در فصل جدید رونمایی کرد. در ادامه نیز با اضافه شدن صادق محرمی، حسین ماهینی، محسن ربیع خواه، وحید امیری، سیدجلال حسینی آنها تیم خود را تکمیل کردند. موفقیت ابتدایی در لیگ برتر شکل گرفت و تیم برانکو برخلاف فصل گذشته نه دچار بدشانسی شد و نه سوتی‌های وحشتناک آنها را از دستیابی به موفقیت در لیگ برتر ناامید کرد. 

قرعه کشی لیگ قهرمانان آسیا انجام شد و پرسپولیس در کنار الهلال عربستان، الوحده امارات و الریان قطر در گروه چهارم حاضر شد. قرعه‌ای که از همان ابتدا برانکو با برشمردن کیفیت حریفان از آن به عنوان گروه مرگ نام برد. قهرمانان سه لیگ عربستان، قطر و امارات در کنار نائب قهرمان فوتبال ایران که در گل شماری فصل را ناکام به انتها رسانده بودند مطمئنا کار دشواری برای صعود از این مرحله داشتند. 

 پرسپولیس با توجه به مشکلات سیاسی دو کشور ایران و عربستان مجبور شد میزبانی خود را برابر الهلال در عمان انجام دهد. جدال ابتدایی با این حریف و کسب یک امتیاز چندان بد به نظر نمی‌رسید. خصوصا اینکه پرسپولیس برتر از شاگردان رامون دیاز نشان داد و اگر اسیر بدشانسی نمی‌شدند پیروزی دور از دسترس هم نبود.

 پرسپولیس در دیدار دوم خود راهی امارات شد تا برابر الوحده قرار گیرد. تیمی که در بازی اول مقابل الریان شکست خورده بود و امیدوار به امتیاز خانگی مقابل شاگردان برانکو بود. پیش از بازی اما یک حاشیه بزرگ رقم خورد و تیم در آستانه اتفاق عجیبی قرار گرفت. درگیری رامین رضاییان و علی علیپور و در نهایت تصمیم برانکو برای اخراج این دو بازیکن از اردو سبب شد تا سرخپوشان دو بازیکن تاثیرگذار خود را از دست بدهند. پرسپولیس اما بازی را خوب شروع کرد و روی ارسال مهدی طارمی و ضربه وحید امیری صاحب گل اول شد. در ادامه اما اشتباهات خط دفاعی باعث دریافت دو گل توسط این تیم شد و با خروج سیدجلال حسینی از زمین به دلیل مصدومیت به نظر می‌رسید کار تیم برانکو تمام شده است. اما تنها 10 دقیقه کافی بود تا آقای گل لیگ برتری پرسپولیس در قامت ناجی این تیم بازی را با دو گل خود به سود سرخپوشان تغییر دهد و حماسه را رقم بزند. پرسپولیس بازی را برد و در کنار الهلال با چهار امتیاز در صدر ایستاد. 

 در بازی دوم آنها باید در دوحه برابر الریان قطر قرار می‌گرفتند. پرسپولیس باز هم با یک شروع موفق توسط طارمی به گل دست یافت تا شرایط به سود شاگردان برانکو تصور شود. با این حال تاباتا خیلی زود و در همان نیمه اول بازی را به تساوی کشاند و در نیمه دوم نیز با گلی دیگر تیمش را در آستانه پیروزی قرار داد. در شرایطی که پرسپولیس موقعیت‌های خود را یکی پس از دیگری از دست می‌داد گارسیا توانست با گل آب سردی روی حملات این تیم ریخته و شکست سه گله شاگردان برانکو را رقم بزند. پرسپولیس 4 امتیازی شد و الریان با شش امتیاز بالاتر از الهلال 5 امتیازی در صدر ایستاد. 

 هفته چهارم و اولین میزبانی پرسپولیس در تهران و استادیوم آزادی برابر الریان قطر؛ شاگردان برانکو به پشتوانه حضور انبوه هواداران خود به دنبال برد و پایان اما و اگرهای مسیر صعود خود به مرحله بعدی بودند و بهترین موقعیت خود را روی ضربه پنالتی چیپ ناکام مهدی طارمی از دست دادند تا تساوی بدترین شرایط را برای صعود آنها شکل دهد. در پایان این بازی هواداران برآشفته و عصبانی پرسپولیس به شدت نسبت به عملکرد مهدی طارمی معترض شدند و درگیری لفظی شدیدی نیز بین آنها و مهاجم سه گله‌ی پرسپولیس در آزادی رخ داد. 

 پرسپولیس با 5 امتیاز، الریان با 7 امتیاز، الهلال با 8 امتیاز و الوحده با 1 امتیاز در سودای صعود بودند. پرسپولیس با غیبت دو ستاره راهی عمان شد تا مهمانی خود برابر الهلال را برپا کند. عدم امتیاز از این بازی به معنای پایان کار شاگردان برانکو در این تورنمنت بود. پرسپولیس بدون سروش رفیعی و سیدجلال به مصاف الهلال رفت و در یک بازی سزاوارانه و در شرایطی که آمار کاملا به سود سرخپوشان بود به تساوی بدون گل رسید و در سمت مقابل الریان شکست دور از انتظار و 5 گله‌ای را متحمل شد تا کلاف صعود از این گروه پیچیده‌تر شود. الهلال با 9 امتیاز صعود خود را قطعی کرده بود، الریان نیز با 7 امتیاز شانس زیادی برای خود در هفته پایانی با توجه به میزبانی از الهلال متصور بود. پرسپولیس با 6 امتیاز و الوحده نیز با 4 امتیاز در رده‌های بعدی قرار داشتند. 

 در هفته پایانی مرحله گروهی پرسپولیس با حضور هواداران خود توانست الوحده امارات را در یک جدال جذاب و دیدنی با نتیجه 4 بر 2 شکست دهد و نکته جالب توجه اینکه الهلال نیز در زمین الریان با نتیجه 4 بر 3 به برتری دست یافت تا بازی جوانمردانه الهلال زمینه ساز صعود شاگردان برانکو ایوانکوویچ به همراه این تیم شود. 

 پرسپولیس در مرحله یک هشتم باید برابر لخویای قطر قرار می‌گرفت. تیمی که در گروه دوم و جایی که استقلال خوزستان قرار داشت با اقتدار و کسب 14 امتیاز و 15 گل زده صعود کرده بود. با این حال این تیم در تهران و در روزی که کنفدراسیون فوتبال آسیا تماشاگران پرسپولیس را محروم کرده بود برابر سکوهای خالی روبروی شاگردان برانکو قرار گرفت. مهدی طارمی در این بازی بدون تماشاگر هم در دقیقه 80 یک ضربه پنالتی به دست آورد و خودش مامور نواختن آن شد تا طلسم گل نزدن‌هایش در این رقابت‌ها شکسته شود که آن را از دست داد. دیداری که در نهایت با تساوی بدون گل خاتمه یافت تا کار صعود سخت‌تر شود. 

برانکو تیمش را راهی دوحه کرد و این در شرایطی بود که خیلی از هواداران این تیم نیز امیدی برای صعود نداشتند. پرسپولیس اما یکی از منطقی‌ترین فوتبال خود را در بازی برگشت به نمایش گذاشت و در نهایت نیز روی فرار مهدی طارمی و در حالی که او قصد داشت با ارسالی عرضی وحید امیری را صاحب توپ کند با اشتباه چیکو فلورس یک گل به خودی شکل گرفت و در نهایت نیز سرخپوشان با حفظ این نتیجه برای 70 دقیقه باقیمانده از بازی مجوز صعود خود را دریافت کردند.  

 پرسپولیس در مرحله یک چهار لیگ قهرمانان برابر الاهلی عربستان باید می‌ایستاد. بار دیگر دور از هواداران و میزبانی در استادیوم سلطان قابوس. سرخپوشان بازی را به بدترین شکل ممکن شروع کردند و با گل دقایق ابتدایی عمر السومه دروازه خود را باز شده دیدند. تداوم عملکرد دور از انتظار شاگردان برانکو باعث شد تا آنها در دقیقه 58 گل دوم را دریافت کنند و همه چیز را تمام شده ببینند. اما از دقیقه 60 تردستی برانکو آغاز شد؛ سرمربی کروات سرخپوشان با سه تعویض جنجالی و بیرون کشیدن فرشاد احمدزاده، محسن مسلمان و مهدی طارمی و جایگزین کردن کمال کامیابی نیا، بشار رسن و گادوین منشا 30 دقیقه طوفانی برای الاهلی رقم زد که حاصل آن دو گل توسط شجاع خلیل زاده و منشا بود تا تساوی دو بر دو یک حماسه برای او و تیمش شکل دهد و امید را به اردوی این تیم بازگرداند.

 عملکرد دقایق پایانی الاهلی علیرغم در اختیار داشتن مهره‌های گرانقیمت و مربی سرشناس باعث شد تا هواداران و کارشناسان نسبت به موفقیت تیم برانکو امید زیادی داشته باشند. برانکو نیز پیش از اعزام تیم به امارات در مصاحبه خود اعلام کرد هرکس به موفقیت تیمش اعتقاد ندارد بهتر است کاروان او را همراهی نکند تا از عزم خود برای صعود اینگونه رونمایی کند. پرسپولیس با یک شروع فوق العاده خیلی زود توانست توسط علی علیپور به گل برتری دست یابد تا همه به برانکو و تیمش ایمان بیاورند اما در ادامه یک اشتباه از سوی کمال کامیابی نیا و اخراج از زمین در دقیقه 11 تمام رویاها را برهم زد. تیم برانکو باید 80 دقیقه مقابل سرگی ربروف و شاگردانش مقاومت می‌کرد تا به جواز صعود دست یابد. نیمه اول دیدار با همین تک گل خاتمه یافت اما الاهلی 7 دقیقه بعد از شروع نیمه دوم به گل تساوی دست یافت تا اکنون سند صعود در دست حریف عربستانی و با یک یار بیشتر قرار داشته باشد. برانکو اما حماسه دیگری در سر داشت و یک بار دیگر با تعویض‌های خود ورق را به سود پرسپولیس برگرداند و اینبار شایان مصلح لحظاتی بعد از ورودش به زمین یک پنالتی – اخراج از حریف گرفت تا آنها شانس دستیابی به موفقیت را با ضربه گادوین منشا به دست بیاورند. مهاجم نیجریه‌ای هم دومین گل خود در دومین حضورش در لیگ قهرمانان را به ثبت رساند و در ادامه مهدی طارمی نیز با گل خود مهر صعود را تضمین کرد تا اکنون پرسپولیس در نزدیک‌ترین نقطه به رویای خود باشد. 

 برانکو که در آغاز فصل گذشته از قهرمانی پرسپولیس در آسیا صحبت کرده بود، اکنون یک بار دیگر الهلال عربستان را پیش روی خود می‌بیند که با حضور در این مرحله چهره مدعی اصلی تصاحب جام را به خود گرفته و کار سختی را برابر سرخپوشان نسبت به مرحله مقدماتی خواهد داشت . تیمی که در مرحله گروهی با بازی جوانمردانه خود باعث حضور پرسپولیس تا این مرحله شده آیا اکنون از پیروزی خود برابر الریان و دادن این شانس به تیم برانکو پشیمان خواهد شد تا پرسپولیس به بزرگترین عنوان تاریخ باشگاهش نزدیکتر شود؟